El derecho de autor protege los trabajos originales de los autores, mientras que los patentes de invento protegen los inventos y los descubrimientos.

Las ideas y los descubrimientos no están protegidos por la ley del derecho de autor, pero la manera en que están presentadas pueden ser protegida por el copyright.

Una marca registrada protege palabras, frases, símbolos o dibujos que identifican la fuente de los productos o de los servicios de una parte y los individualiza como distintas de los productos o servicios de otra parte.

En las décadas de 1970 y 1980 se llevaron a cabo amplios debates para saber si los programas informáticos debían protegerse mediante el sistema de derecho de autor, el sistema de patentes o un sistema sui generis. Como resultado de estos debates, se llegó a un principio generalmente aceptado, según el cual, los programas informáticos deberían estar protegidos por el derecho de autor, mientras que los aparatos que usaran programas informáticos o inventos relacionados con este tipo de programas deberían estar protegidos por patente.